Опера (по-итальянски - opera - сочинение) - это сложный вид театрального искусства, в котором сценическое действие тесно слито с вокальной и оркестровой музыкой. В опере объединяются многообразные художественные средства: сольное и хоровое пение, различные ансамбли, симфонический оркестр, элементы изобразительного искусства (костюмы, декорации и прочее), весьма популярны балетные сцены. Опера, в которой балетные сцены занимают не менее важное место, чем вокальные, называется опера-балет, которая была распространена во Франции в XVII - XVIII веках («Галантная Индия» Рамо). Изредка этот вид встречается и в более позднее время («Млада» Римского-Корсакова). В основу оперы положено либретто (по-итальянски - libretto - книжечка) - литературный текст, кратко пересказывающий содержание произведения и положенный в его основу. Открывается опера прелюдией (по-итальянски - praeludere - «играть вступление») - небольшим оркестровым вступлением, создающим общее настроение всей оперы. Прелюдия может называться также увертюрой, вступлением или интродукцией, что не одно и то же, хотя они и имеют много общего. Сама опера состоит, в основном, из законченных вокальных номеров - арий, ансамблей и речитативов. Если опера разделена на акты, то каждый акт, кроме первого, может иметь собственный антракт - оркестровое вступление к начинающемуся акту. Ария (по-итальянски - aria - ветер, воздух)- законченный эпизод в опере, исполняемый певцом в сопровождении оркестра. Для арии обычно характерна широкая распевность. Для полноты характеристики героя в оперу включают несколько различных по содержанию арий. Часто применяется ария da capo - форма, в которой третья часть арии является точным повторением первой. Арии может предшествовать оркестровое вступление или речитатив. После арии возможно инструментальное заключение, или постлюдия. Разновидностями арии является часто встречающаяся в комических операх небольшая по размерам ария - ариетта (по-итальянски - arietta - маленькая ария). Она отличается более песенной мелодией и простотой изложения. Кроме того, изредка используются ариозо (по-итальянски - arioso - «подобно арии») - небольшие арии свободного построения. Они имеют лирический характер и отличаются от арий меньшей драматической насыщенностью. Речитатив - род вокальной музыки, ритмически и интонационно близкий к напевной декламации (по-итальянски - recitare - декламировать).

Строение речитативной мелодии в значительной мере определяется текстом. Различают в музыке 2 вида речитатива - сухой речитатив (recitativo secco), исполняющийся в свободном ритме и поддерживающийся долгими отдельными аккордами (образцы в операх Моцарта «Свадьба Фигаро» и Россини «Севильский цирюльник»). Другой тип речитатива - аккомпанированный речитатив - более мелодичен, ритмичен и поддерживается насыщенным музыкальным сопровождением. Выдающиеся образцы такого гибког8о и выразительного речитатива созданы А.Даргомыжским (опера «Каменный гость») и М. Мусоргским (оперы «Борис Годунов», «Хованщина»). В историческом развитии оперное искусство претерпело немало изменений. Первые оперы были созданы в Италии на рубеже XVI - XVII веков авторами Я.Пери и К.Монтеверди. Эти ранние оперы, сочинявшиеся на сюжеты античных мифов и древней истории, состояли, в основном, из сольных вокальных номеров и сопровождались небольшими музыкальными ансамблями.

В конце XVII - начале XVIII века на этой основе возник жанр так называемой оперы-сериа (по-итальянски - seria - серьёзная). Эта опера создавалась на исторический или мифологический сюжет, её содержание было трагедийным. В центре стоял герой и его драматическая участь. В музыке главное место занимало виртуозное сольное пение, богато и разнообразно украшенное; хор и балет отсутствовали. Крупнейшими мастерами оперы-сериа были А.Скарлатти и Г.Гендель.
Расцвет театрального строительства начинается вместе с расцветом венецианской оперы. Первый подлинный оперный театр возник в Венеции в 1637 году; это – «Сан-Кассиано». В 1680-х годах возникли здесь девять новых оперных зданий и были отведены под оперу два драматических театра (С.-Мозе и С.-Лука). В 1667 году открывается первый оперный театр в Дрездене на 2000 зрителей. В том же году – оперный театр в Нюрнберге, в 1678 – в Гамбурге, в 1690 – в Ганновере, в 1693 – в Лейпциге, в 1706 – в Вене (перестроен в 1747 году). В 1719 году перестраивается Дрезденская опера (на 1800 зрителей) – по действительно театральному принципу. В 1747 году оперный театр появляется в Берлине; в 1748 – в Бордо. В 1754 году возникает знаменитый театр в Лионе; между 1753—1770 идет не прекращающаяся перестройка театра в Версале.

В этих сухих хронологических датах не трудно подметить «приоритет» Италии; быстрое движение вслед за нею Германии[3] , особенно южной (Дрезден, Вена; не забудем про Штутгарт, Мангейм). Некоторое запаздывание наблюдается во Франции, но ведь еще в середине XVIII века новое оперное искусстве должно было здесь упорно бороться за свое признание. Немец по рождению, итальянец по музыкальному воспитанию, Глюк на французской почве осуществляет синтез оперных тенденций XVIII века.

Эскиз оперной декорации работы Л. Бурначини

Если в области театрально-оперного строительства Италия – застрельщица, то в области театрально-декоративного искусства эта страна не только застрельщица, но и бесспорная монополистка в течение XVII и доброй доли XVIII века. Итальянский декоратор выступает при этом в естественной параллельной роли оперно-театрального архитектора. Л. Бурначини для представления оперы венецианского композитора Чести «Золотое яблоко» (1668) строит театр (деревянный) на 5000 человек; он же создает декорации для этого импозантнейшего и показательного в стилевом отношении спектакля XVII века.

Театральные декораторы-архитекторы действуют не в одиночку, а целыми «выводками»: тут – семейная традиция (как и в других искусствах: «Скарлатти» и, конечно, «Бахи»). Таков род Бибиена . Фердинандо Бибиена (1657–1743), болонец, «Паоло Веронезе» театра – как его называли современники, гениальный реформатор театральной декорации. Его сыновья: Джузеппе Бибиена – создатель знаменитой постановки в Праге оперы Фукса «Constanza e Fortezza» (1723), позже работавший при дворе прусского короля Фридриха II, где ставил оперы Грауна; Антонио Бибиена – строитель «Коммунального театра» в Болонье. Театр был открыт 14 мая 1763 года постановкой оперы «Триумф Клелии» – с либретто Метастазио, причем музыку пишет не кто иной, как Глюк. Сын Джузеппе Бибиена – Карло – много путешествует по Европе, вплоть до Петербурга. Нелишне отметить, что в Болонье в семье Бибиена имелся свой домашний театр, основанный еще главою рода, Фердинандо Бибиена (в середине 1730-х годов). Здесь выступают члены семьи, но приглашаются и представители болонского общества (аристократия, художественный люд); с ними наряду выступают профессиональные артисты-певцы.